赋予食品或饲料以甜味，提高食品品质，满足人们对食品需求的食物添加剂是甜味剂。其实按照甜味剂的定义来说，只要符合使用规定的甜味剂都是安全的。
甜味剂有几种不同的分类方法：按其来源可分为天然甜味剂和人工甜味剂；以其营养价值来分可分为营养性甜味剂和非营养性甜味剂；按其化学结构和性质分类又可分为糖类和非糖类甜味剂等。糖类甜味剂主要包括蔗糖、果糖、淀粉糖、糖醇以及寡果糖、异麦芽酮糖等。蔗糖、果糖和淀粉糖通常视为食品原料，在我国不作为食品添加剂。糖醇类的甜度与蔗糖差不多，因其热值较低，或因其和葡萄糖有不同的代谢过程，而有某些特殊的用途，一般被列为食品添加剂。主要品种有：山梨糖醇、甘露糖醇、麦芽糖醇、木糖醇等。
非糖类甜味剂包括天然甜味剂和人工合成甜味剂，一般甜度很高，用量极少，热值很小，有些又不参与代谢过程，常称为非营养性或低热值甜味剂，是甜味剂的重要品种。天然甜味剂的主要产品有：甜菊糖、甘草、甘草酸二钠、甘草酸三钠（钾）、竹芋甜素等。人工合成甜味剂的主要产品有：糖精、糖精钠、环己基氨基磺酸钠（甜蜜素）、天门冬氨酰苯丙氨酸甲酯（甜味素或阿斯巴甜）、乙酰磺胺酸钾（安赛蜜）、三氯蔗糖等。
天然甜味剂与人工合成甜味剂各有各的优点，无法完全取代另一种的应用，所以有些情况下糊精也还是会用的。
